Queyras; when the mountain doesn't want you or "The art of Letting Go gracefully"

The Queyras will have been one of the mountain ranges with the best snow this season and the weather forecast for this week was predicting more of the same... However, this was without taking into account a capricious sky and these irritating spring temperatures which taken together served to ruin the snow completely!

We certainly got some fresh snow but as the days went by, it slowly transformed into some sort of rock hard cement which was not at all fun to ski......Despite that however, we did have a few excellent sessions but on the whole, the conditions were too dangerous to be able to make the most of some of the best slopes at the high altitude. 

When the mountain doesn't want you, you have to learn to listen and be patient...!

On the last day, our patience was rewarded: the pure blue sky seemed to have been washed clean by all these days of rain, storms and snow.  It was a glorious day but we still had to stay sharp to avoid the dodgy slopes (and there were plenty) and reach the summit at Praroussin.  

We had to abandon our usual itinerary up a large north facing bowl as it was too exposed to avalanches on all sides to be safe.  Instead, we chose a ridge that jutted out above the tree line.  This ridge was kind enough to us to enable us to ski quite nicely.

No icy summits for us this year.....instead, 80cm of powder snow that we had to cut a path through over the final 100m!  It felt great for us all to reach the top in brilliant sunshine! It really wasn't much to write home about but it really did feel so good!  

The sense of accomplishment was more human than physical:  it was as if the mountain had decided to grant us this wonderful day.......just like that, a day of grace after a 5 days of pure hostility..

As we headed down, we decided again to turn our backs on the North-facing bowl - it was as if it was shouting at us like an angry red devil brandishing his trident!  The good angel, on the sunny side, was less attractive but so much safer!  We therefore chose to ski down through the avalanche debris - we skied wherever the slopes had slid and purged themselves.. We weren't wrong in our choice - this was the safe way down and ensured that we finished our itinerary despite an avalanche risk of 4 out of 5 and we felt safe at all times. 

It was a great day of real mountain skiing where a clever track (thank you Jean-Marc for making the right choice) was in harmony with the conditions offered to us by the mountain.

Thank you to the mountains of Queyras - we know from the warm welcome at each of our stops that the mountains hide a real soul in their valleys!

And a big thank you to our team this week:  You remained patient and optimistic despite the tough conditions.  We often had to give up this week but it never dulled your enthusiasm or humour.. The jokes had a distinctly Irish flavour to them this week!  

We look forward to seeing Claire, Peter and Emmett in Chile in September...

See you soon Catherine - we will also be meeting up in Santiago but this time for an exciting adventure in South Georgia!

See you next winter Mike and Yann - Stuart -we missed you-we'll have to save it for the alps or the pyrénées?

Queyras; quand la montagne ne veut pas, 
ou l'art du renoncement...

Le Queyras aura ait parti des massifs les mieux enneigés durant cet hiver et la semaine s'annonçait sons les meilleurs hospices! C'était sans compter les caprices du ciel et cette maudite douceur printanière, qui a ruiné la neige comme jamais!

De la neige il y en a effectivement eu, mais elle s'est transformée au fil des jours en un véritable ciment, peu plaisant à skier... Nous avons eu pourtant quelques sessions d'excellents virages, mais globalement les conditions étaient trop dangereuses pour profiter des meilleures pentes, et à la bonne altitude. Quand la montagne ne veut pas, il faut savoir sagement écouter... et rester patient!

Notre patience a été récompensé le dernier jour, où le ciel pur semblait avoir été lavé par les jours de pluie, neige et tempête. Une splendide journée où il a fallu  pourtant ruser pour éviter les pentes douteuses (et il y en avait!) et atteindre le sommet de Praroussin. Pour ce faire, nous avons abandonné l'itinéraire classique, une large combe nord très exposée aux avalanches de tous côtés, et préféré l'arête qui émergeait juste au-dessus du mélezin. Cette arête esthétique était suffisamment débonnaire pour nous autoriser à serpenter à ski.

Pas de sommet englacé cette année, mais 80cm de neige fraîche à brasser à pied sur les derniers 100 mètres! Quelle satisfaction de fouler ensemble ce sommet, sous un soleil magnifique! Cela paraissait dérisoire, inutile... et pourtant tellement bon!

Mais cette sensation d'accomplissement était moins physique qu'humaine: par le respect que nous avions témoigné pendant 5 jours à cette montagne hostile,  j'avais la sensation qu'elle nous le "rendait" d'un seul coup, dans un état de grâce...

A la descente nous avons tourné le dos à cette même combe nord qui semblait nous aguicher, comme le vilain diable rouge agite sa fourche! Le petit ange ailé, côté soleil, paraissait bien moins reluisant, mais tellement plus sûr! Nous avons donc opté pour la descente... dans les coulées d'avalanches! Partout où les pentes s'étaient purgées... Non nous n'étions pas ridicule dans notre choix car cet itinéraire sûr, nous a permis de faire la totalité de la course par risque 4, sans qu'à aucun moment nous nous sentions " dans le rouge".

Ce fût une fantastique journée de ski de montagne, où l'intelligence de la trace (merci Jean-Marc pour la justesse de l'itinéraire...) s'harmonisait parfaitement avec ce que nous offrait la montagne.

Merci à vous montagnes queyrassines! Nous savions par l'accueil chaleureux que vos hôtes nous témoignent à chaque halte, qu'il y avait un supplément d'âme dans vos hautes vallées...

Et merci à toute l'équipe de cette semaine d'être rester patient et optimiste dans l'adversité. Le renoncement a été la marque de fabrique de ce séjour, sans jamais éroder votre enthousiasme et humour... Les blagues avaient d'ailleurs un fort accent irlandais!

A très bientôt Claire, Peter et Emmett; on se retrouve au Chili en Septembre. On se voit aussi à Santiago Catherine, mais pour une fantastique aventure en Géorgie du Sud!

A l'hiver prochain Yann, Mike, et Stuart (tu nous a manqué!), on remet ça dans l'Alpe ou les Pyrénées?

Soleil printanier dans le Val Devero, un séjour sans faute de goût!

C'était notre séminaire vignerons cette semaine, et pour honorer les excellents vins présents, quoi de mieux que la cuisine généreuse de Fiorella??...

D'hiver en hiver, nous guettons nos retrouvailles avec excitation, car l'amitié qui nous lie maintenant dépasse largement les plaisirs épicuriens que nous aimons partager! Et c'est pourquoi nous avons été très heureux de vous faire connaître un endroit aussi unique et rare, que Crampiolo.

La rencontre de Fiorella et Luca avec nos vignerons a été à la hauteur de ce que chaque jour nous avons bu et mangé! Un parfait hymne au délices des papilles et du nez!

Tout a été parfait ou presque, cette semaine...

D'abord les vins! Fait assez rare pour être mentionné un seul était bouchonné sur les 80 bouteilles ouvertes! Festival de grands crûs classés ou "petits" vins inconnus, sans oublier l'incontournable "fruit défendu" du clairon, boire ces nectars est une jouissance intense dont on devient vite accro! 

Les repas concoctés par Fiorella ensuite! Du steak d'espadon au tartare de veau, en passant par les pizzas maison, Fiorella nous présentait ses plats chaque soir, comme une offrande ample et généreuse... cette cuisine du coeur s'est mariée à merveille avec les vins passionnants de notre équipe...

Le ski?  Neige de printemps et poudreuse, nous avons goûté à tout! Plusieurs sommets au menu (Albrunhorn, Pico Bandiera, Pico Corbernas...), les paysages hésitant entre de magnifiques forêts de mélèzes, et de belles ambiances haute montagne. Sous un soleil omniprésent, excepté une journée de brouillard épais, Chaque virage nous mettait en bouche pour la dégustation journalière!

A chaque retour de course le bar était "open" sur la montagne! Dans un cadre aussi idyllique, le cérémonial de la bière ou du pastis se transformait en discussion de comptoir, surtout entre Jiji et Christian, alors que Jean-Pierre tombait régulièrement du banc ou de la table! Dédé, tu nous manques pour les tenir!!

Au final cette semaine est passée très vite, trop vite... On vous embrasse tous très fort, en espérant voir Pierrot, Brigitte et même Etienne pour le millésime 2012! Un grand merci à toi Dédé, pour ta visite éclair, malgré ton emploi du temps familial chargé. Et n'oublies pas ma commande Jean-Pierre!

A l'année prochaine aussi, Fiorella et Luca, on s'impatiente déjà de revenir! Au risque de me répéter, Jean-Marc et moi vous remerciant du fond du coeur pour ce bonheur que vous nous offrez à chacun de nos séjours...

Spring Sun in the Val Devero, a very 'tasteful' experience!

This was our annual week with our Vignerons (wine growers).  They call it their annual 'seminar' and is an excuse for friends to gather and compare their rather excellent produce.  So to honour the excellent wines on show, what better choice than Fiorella's excellent cooking?

We really look forward to our annual winter reunion as the friendship that now binds us goes way beyond the epicurean delights we share together!  It was for this reason that we were delighted to introduce them to a place as rare and unique as Crampiolo.

It was a delight to see the relationship develop between Fiorella and Luca and the Vignerons and it was perfectly matched by the food we ate and the wine we drank......a perfect serenade to the pleasures of the nose and tastebuds.

Everything was perfect......or almost perfect this week!

Let's begin with the wines!  The first fact worth mentioning: only one corked bottle amongst the 80 bottles we opened!  It was a festival of grands crus classes and 'little' unknown wines, without forgetting clairon's "forbidden fruit"!  Drinking this nectar is an experience in itself that you can quickly become addicted to!

Next, a word about the meals Fiorella concocted for us!   Each evening, she presented her offerings: Swordfish steaks with a veal tartare, homemade pizzas......cooking from the heart matched with the fascinating wines brought by our team.  What a combination!

And the skiing?  We had a bit of everything: spring snow and powder....There were a number of summits on the menu (Albrunhorn, Pico Bandiera, Pico Corbernas..) and the landscape alternated between the magnificent larch forests and some high mountain terrain.  The sun stayed with us for all except one day when we had to endure thick fog.  Each turn we made opened our appetites for the daily tastings!

At the end of each day's touring, the bar was 'open' on the mountain!  Our usual ritual of having a beer or a pastis was elevated to new heights in such idyllic surroundings.  It became more  a of question of Jiji and Christian 'propping up the bar' whilst Jean-Pierre regularly slipped off either the bench or the table!  Dede, where are you when we need you to keep these naughty boys in check!?

As ever, this week flew by...... far too quickly.  We send you lots of love and hope to see Pierrot, Brigitte and even Etienne for the 2012 vintage!  A special thank you to Dede for your lightning visit despite your heavy schedule with the family.  And Jean-Pierre, don't forget my order!!

Fiorella and Luca - see you both next year - we are already in a hurry to return!

At the risk of repeating myself, Jean-Marc and I would like to thank you from the bottom of our hearts for the happiness you bring to all our trips.

Lyngen Alps (Norway), but with the kids this time!

We had often dreamt of sharing this piece of ski-touring paradise with our children!  So it was a great thrill when my two boys Sacha (18) and Ariel (16) and Jean-Marc's youngest Yoann (17) joined us for this, our 16th trip to Norway!

Unfortunately, the weather wasn't at its best but we were blessed with some spectacular viewings of the Northern Lights and we did have four decent days, enabling us to do the traverse of the Kogen Isle (see photo) which is a route we first started doing in 2006.

The climb starts on steep slopes that seem to 'jut' out of the sea.  The hard snow forced us to use crampons for this leg of the route.   The peak is a glacial 'meringue' on one side and on the other, a vertiginous drop of over 1000m!  This is the route we take to go down; a wide, steep, slightly foreboding gully, overshadowed by towers of black granite and icy walls. On this occasion the descent was even more impressive because of the delicate snow conditions: this was real high mountain skiing requiring precision and concentration!  At the top of the couloir, there were 'waves' created by the wind in the heavy weather of the previous days.  Then we had to 'negotiate' the junction with the secondary gully; this bit was steep and exposed and covered in ice.  No question of turning here - slow, careful slide-slipping was called for and it was a question of not 'tipping' over;  this was a huge slide that gave on to an inaccessible glacier.

Some soft snow half way down this enormous gully provides a welcome rest  a chance to relax for a bit and allow the skis to glide and enjoy themselves a little!  We are then presented with more ice but this time on much safer slopes so this is easily dealt with before meeting up with Bleuenne and the zodiac to take us back to the boat. That said, getting on to the boat was exercise in itself given a nasty swell.

It was amazing to see how the high mountain 'ambiance' energised everyone even though the snow conditions were really pretty mediocre..

We were a disparate group this week but it worked really well!  There were young people, not so very young people, Brits, Scots, French from the South-West and a brave lovely lady to add the feminine touch to this motley crew!

Keith, our only snowboarder, deserves a special mention:  I was truly impressed to watch him work his splitboard especially during the storms when we changed from uphill mode to downhill mode... There was another record this week: Richard F was returning for the FOURTH time!

Thank you all (John H., Paddy, Louise, Keith, Ramuntxo, Francois, Richard) for your trust and good humour....

See you next year maybe?

We aren't sure whether or not to include this trip on our future schedules as a large number of you have already been to Norway with us if not once, then twice!  Paying for the boat so early in the season means that we need to have a certain guarantee in terms of reservations:  Henceforth, we will only book for small groups of six people as these are easier trips for us to fill.  So if you fancy a trip to Norway, please get in touch!

Les Alpes de Lyngen, avec les enfants cette fois!

On en rêvait depuis longtemps, de partager ce petit paradis du ski de randonnée avec nos ados!

Mes deux fils, Sacha (18 ans) et Ariel (16 ans), et celui de Jean-Marc, Yoann (17ans), ont fait parti du convoi pour cette 16ème édition en Norvège.

Le temps ne fût pas des meilleurs, mais nous avons eu droit à de magnifiques aurores boréales, et quatre journées correctes, avec notamment cette belle traversée alpine de l'île de Kogen. C'est une traversée spectaculaire que nous avions inauguré en 2006.

L'ascension se fait sur de raides pentes qui semblent "sortir" de la mer. La neige dure nous oblige à monter crampons aux pieds.

Le sommet est une véritable meringue glaciaire et de l'autre côté, ça plonge sur plus de 1000 mètres! C'est par là que l'on descend; un large couloir raide et austère, dominé par des tours en granite noir et des parois verglacées.

La descente est d'autant plus vertigineuse que les conditions de neige sont délicates: du vrai ski de montagne nécessitant concentration et précision! En haut le couloir est strié de hautes vagues formées par le vent violent des jours précédents. Puis il faut "négocier" la jonction avec le couloir secondaire, un passage raide et exposé, verglacé en surface. Ici pas question de tourner, juste un dérapage lent et prudent, histoire de ne pas "verser " du mauvais côté; un toboggan impressionnant qui donne sur un petit glacier infranchissable.

A mi-chemin dans ce vaste couloir on trouve un peu de neige douce et reposante, où on peut laisser glisser les skis avec plaisir! Après les derniers virages sur des pentes de nouveau verglacées, mais sans risque, nous retrouvons Bleuènne et son zodiac, pour un rembarquement un peu tonique, à cause d'une houle capricieuse!!

C'est étonnant de voir combien tout le monde a été sensible à cette ambiance bien "montagne", malgré la qualité médiocre du ski...

Le groupe était extrêmement hétéroclite cette semaine, mais a très bien fonctionné! Il y avait des jeunes, des moins jeunes, des anglais, des écossais, des français du Sud-Ouest, et seulement une gente dame pour "féminiser" cette équipe!
Une mention spéciale à Keith, notre snowboardeur! c'était vraiment impressionnant les jours de tempête de le voir bidouiller son splitboard, pour passer de la position montée à celle de descente!
Un record aussi cette semaine! Richard F revenait pour la quatrième fois faire ce séjour en Norvège!

Merci à tous (John H, Paddy, Louise, Keith, Ramuntxo, François, Richard) pour votre confiance, votre bonne humeur.


Et l'année prochaine ???


Nous ne sommes pas sûr de reprogrammer ce séjour les hivers suivants, car bon nombre d'entre vous y sont venus, voire revenus!
Payer le bateau pour ce séjour nécessite d' avoir une marge de sécurité en terme de réservation; désormais nous ne le ferons que sur la base d'un petit groupe de 6 personnes minimum, qu'il nous sera plus facile à compléter! Alors n'hésitez pas à nous contacter pour votre projet en Norvège!