7 au 14 Février : ski de rando dans les Hautes Pyrénées

La bande des vignerons a débarqué dans les Pyrénées! On a bien crû que cela n'arriverait jamais, qu'on finirait tous par faire de la luge à Gérardmer mais finalement, ça l'a fait!!!

On rebat bon nombre d'oreilles avec nos expérimentations oenologiques d'altitude, et vous êtes nombreux à nous envier... Et bien vous avez raison d'être jaloux! On adore ce cocktail épicurien, mariant rando à skis et découverte du pays du bon vin.
Du bonheur à l'état pur, mais c'était pas gagné! Car si leurs vins se maintiennent dans l'excellence d'une année sur l'autre, on sait que la neige pyrénéenne reste capricieuse; c'est bien connu, le Toy a du caractère!!
Mais ô miracle, cette semaine, les Dieux Occitans nous ont gratifié de quelques journées d'anthologie... Comme cette tempête sibérienne au sommet de l'Ayré!! Heureusement que L'unique descente en forêt de la région fût un véritable régal...
Olive, tu es médisant!...
Il y a eu aussi cette matinée avortée à Barèges, où Eole hurlait tant et si bien sur les crêtes qu'on a dû changer de plan ( ...y'avait un plan?!! ), et après deux heures de bonne poudre sur la station, on a bifurqué à droite, direction le col d'Oncet ( ...Olive, t'as la carte?!! ). Une magnifique descente, encore en poudre, sous un soleil glacial.

Mais les vraies journées où le Clairon s'est pris pour Dieu tellement "y skiait top" ( non, le Clairon, tu seras jamais aussi grand que Pierrot... ) sont les deux dernières! ( on fait souvent le coup pour que les gens se sentent obligés de revenir... ).
Et quelles journées! Même moi qui suis aigri, insensible à tout, j'en aurai pleuré! Ce col de la Paloumère, au fin fond de la vallée d'Estaing, c'est comme le vin de glace de Dédé: on en rêve et quand il arrive on ne voudrait plus se réveiller!
J'entends encore notre fameux électron libre dégager de fortes ondes (sonores!) positives, s'exclamant sur l'infâme beauté des lieux...
Bien entendu comme Alzheimer guette de plus en plus notre cameraman, il a fallu qu'il oublie son outil juste ce jour-là!! T'inquiètes Jiji, on t'en veut pas... T'es autorisé à revenir.

Et que dire de cette ascension du Pic de Louesque! Toute la splendeur des Pyrénées s'est offerte à nous au sommet : d'un côté, un océan de nuages d'où émergaient quelques îlots montagneux, et de l'autre, la chaîne pyrénéenne, avec de vrais pics pointus et sauvages à perte de vue...

Tous les jours nous rentrions dans nos magnifiques chambres d'hôtes, pour réapprendre la grammaire du Canard, et ses affriolantes déclinaisons... Baptisé au grand cru chaque soir par sa sainteté papale, ce dernier régnait sans partage derrière le comptoir du salon! Au cas où son "petit traité des grailloteries" ne deviendrait pas un best-seller, il a une place assurée chez le Toy...
Quant à vous, gentes dames Lilo et Brigitte, vous qui n'êtes pas les dernières à rire de ces esprits joviaux pétris d'humour, vous avez le devoir de continuer à porter haut les couleurs de votre délicatesse féminine, nécessaire pour équilibrer toute cette ripaille indécente...
Et merci encore Lilo, de t'être obstinée à vouloir des guides au cours de vos séminaires; sans quoi, rien ne se serait écrit ... avec nous!
Faudra quand même penser au pélerinage à Foglietta...

Et pour finir et respecter la coutume, nous arrivons à la page PROMO!!!
Pour les jaloux, frustrés, et autres qui lorgnent avidement les étiquettes prometteuses de ces belles bouteilles souvent prises en photo par Jean-Marc, on vous livre les coordonnées de ces pourvoyeurs de superbes vins:
Euh... les adresses et tel suivront incessament sous peu, ainsi que quelques scoops sur ces artistes...
Brigitte et André Kientzler
Pierre Meurgey
Bruno Lafon
Jean-Pierre Smet et Lise Judet
Alain Graillot (oups! merci Jean-Pierre, j'ai failli gaffer...)
Les magnifiques photos de Jean-Marc sont en ligne à l'adresse suivante:
http://darqroom.com/portfolio/14561

7 to 14 february: touring in High Pyrénées

Winemakers'gang arrived in Pyrénées! We thought it would never happen we would end up sledging in Gerardmer (small ski resort in the Vosges!) but finally, we've done it!

We keep shoving our high altitude wien-tasting trips down your throat, and most of you envy us... And you are right to be jealous! We love this epicurian cocktail, marrying ski touring with the discovery of "good wine's land".

It has been pure happiness but it wasn't guaranteed when we started! Because if the quality of their wines lasts from one year to the next, one knows that the pyrenean snow remains capricious; it is well known, the "Toy" is a character! (the Toy is dider, our host!).
But ô miracle, this week, the Occitan Gods presented us several days of antology... Like this siberian storm at the top of Ayré peak! Happily the sole forest descent in the whole region has been a real treat...
Olive you are spreading gossip!
There was also the abortive morning in Barèges where Eole screamed on the ridge so much that we had to change the plan (...there was a plan?!), and after two hours of good powder at the resort, we had to divert to the Col d'Oncet (Olive you've got a map?!!). A magnificent descent, still in powder under a glacial sun.
But the best days were the last two (One often pulls it off at the last minute, so that people feel obliged to return...). During these days, "Le Clairon" (Bruno) was skiing so perfectly he was mistaken for "God" (Pierrot)! Unfortunately Clairon, you will never be as tall as God...
Even myself, blase and immune to everything, I could have cried! This Paloumère pass, located at the farend of the Estaing valley, was like Dede's icce wine: you dream of it and when it turns up you never want to wake up!
I still hear our "free electron" (Jean-Pierre) radiating strong and positive sound waves, shouting out how beautiful was this place...
Of course, as Alzheimer is watching our cameraman (Jiji) more and more closely, he would have to have to wait until today to remember his tool! Don't worry Jiji, we don't hold it against you... You are allowed to come back.
And what can one say about this ascent of Louesque peak! From the top we could admire the splendour of the entire Pyrénées: on one side, a sea of cloud from which emerged mountain peaks; on the other side , as far as the eye can see, all the pyrénéan mountain range, with real peaks, sharp and wild!

Each day we were coming back to our lovely "chambres d'hôtes", to learn again and again "duck's grammar" and all its tantalising declensions... Baptized with a "grand crû" every evening by His Papal Holiness (Alain), who was an absolute ruler behind the bar of the dinning room! If his book "petit traité des grailloteries" (his name is Graillot) doesn't become a best-seller, he's definitely got a job at Didier's place!

As for you ladies Lilo and Brigitte, who are the first to laugh at these jovial antics, steeped in humour, you have to keep going to represent your delicate feminity, necessary to balance out this decadent feast...
And thanks you again Lilo, for your persistance in inviting us mountain guides to your wine seminars, without which non of this would ever have been written... with us!
we should still think about a memorial pilgrimage to Foglietta...

And to end up, as usual, here is the promotional page!
For the jealous, frustrated and all the others who greedly eye the promising labels of these nice bottles, often photographed by Jean-Marc, I give you here the contact details of these suppliers of superb wines:
Euh... addresses and phone numbers will come soon, as well as some scoops about these artistic winemakers...
Brigitte and André Kientzler
Pierre Meurgey
Bruno Lafon
Jean-Pierre Smet et Lise Judet
Alain Graillot

Jean-Marc's magnificent photographs are on line! click on the following link:
http://darqroom.com/portfolio/14561

31 Jan to 6 Feb: Queyras tour

Queyras' mountains are not impressive, but its beautiful and high villages offered us a first class welcome. All the auberges and gîtes we stayed in were friendly ; smile and kindness were always behind the door.
During this tour, we visited three valleys : Ceillac, Saint Véran (the highest village of Europe) and Abriès. We could ski easily from one valley to the other, skinning through beautiful passes or peaks. The feeling of travelling on skis was strong.
In altitude, snow had been hardly touched by the wind, which had blown before our arrival, and it was sometimes really difficult to link properly several turns! but "ski-fun" was coming back further down, in superb larch forests, full of powder ; then, we all were slalom champions!
We had a lot of new people but what a team at the end! Sometimes alchemy which appears between people is beyond us, and some people who didn't know each other the minute before, become "thick as thieves" immediatly after, as childhood friends. And when relationships are simple and open-handed, everything shared during the day is magnified...
This week, we've been putting into practice this beautiful recipe!
Take first a large amount of Scottish eccentricity,
Mix it cleverly with a bit of Belgian joviality,
Then, coat delicately the whole with some english deadpan sense of humour,
Add a little irish cherry on the top,
Leave the whole stewing under French hilarious eyes, and you will understand the atmosphere has not been so sad !
So much laughs, relaxation and conviviality have been the ingredients of this great week, so that it was hard to leave each other at the end!
"Thanks all of you for this lovely week"...Small wink to who knows!
photos are visible by clinking on the following link:
http://darqroom.com/portfolio/14206

31 Janvier au 6 Février: Traversée du Queyras

Le Queyras n'est pas un massif spectaculaire, mais ces beaux villages d'altitude proposent un accueil de première classe. Les gîtes où nous faisons halte sont chaleureux, et vous êtes partout accueilli avec sourire et gentillesse.
Au cours de notre traversée, nous visitons 3 vallées : celles de Ceillac, Saint Véran (le plus haut village d'Europe) et d'Abriès. On circule à skis facilement entre ces vallées, par de beaux cols ou pics, et le sentiment de voyager à skis est fort.
En altitude et sur les crêtes, la neige avait été fortement travaillé par le vent violent des jours précédents notre arrivée, et il fallait parfois "s'arracher" pour enchaîner les virages! Mais le ski-plaisir revenait plus bas, dans les superbes forêts de mélèzes, où la neige restée poudreuse nous donnait la sensation d'être champion de slalom!

Beaucoup de nouvelles personnes cette semaine mais quelle équipe au final!! Parfois l'alchimie qui opère entre les gens dépasse l'entendement, et des personnes qui ne se connaissaient pas la minute d'avant, deviennent aussitôt complices comme des amis d'enfance. Et quand les relations sont simples et généreuses, tout ce qui est partagé dans la journée s'en trouve magnifié...
Cette semaine fût la mise en pratique de cette belle recette!
Prenez une bonne dose d'excentricité écossaise.
Mélangez habilement avec un peu de jovialité belge.
Enrobez délicatement d'un humour pince-sans-rire bien britannique.
Ajoutez enfin une petite cerise irlandaise.
Laissez mijoter le tout sous l'oeil hilare français...
Et vous aurez compris que l'ambiance n'a pas été triste!!! Rires, décontraction et convivialité ont été les éléments de la réussite de cette superbe semaine, à tel point que nous avons eu bien du mal à nous quitter!
"Merci à tous pour cette lovely week", un petit clin d'oeil à qui sait...
les photos de ce séjour sont visibles en cliquant sur le lien suivant:
http://darqroom.com/portfolio/14206

25-30 January: Off-piste in Megève
Today is our last day in Megève and we had a great skiing in 40 cm (even more in some places!) of light powder! As the ski resort is low in altitude, new snow fell without anywind and off piste has been awesome...
The ski resort was very quite all week long and it is a good base for off piste initiation and /or family skiing with young children (paradise for them).
Off piste domaine in Megève is not really big but the ski resort is pretty, offering nice easy skiing in between of pine forests. A couple of great daytours with skins are possible, ideal to discover touring activity. The background is glorious with ranges of huge mountains like Mont blanc, Les Drus or Chamonix needles.
Megève is obviously an expensive ski resort dedicated to rich people and we confirm it! Huge concentration of luxurious cars, expensive fourrure mantels and... a ordinary hat at 145€!!!
You have really the feeling that Megève is a winter aera for parisian bourgeoisie and nobility!
BUT, fortunately, there are some friendly exceptions...
First of all, lift pass is not more expensive than anywhere else! the proximity of Praz sur Arly's ski resort (less than 5km) add to the choice you can have.
Second, we have the pleasure to give you a good deal with the following accomodation, located very close of Megève's center:
Kate and Paul Gibson will welcome you with enthusiasm and decontraction, in their comfortable chalet, where you will feel like at home... Ready to answer to any of your desires (or nearly...), they will try hard to make your stay a perfect holiday...
We all spent a lovely week there and we are coming back next year with the same group! See you in 2011 Kate and Paul...
To contact them: www.chaletinmegeve.com
(the link is not direct, you will get it through Google)

16-23 January : touring in Val Devero

This week we found that special something, a little corner of paradise in the Italian Alps, not far from Lake Majeur...

Imagine a little plateau, at 1700 meters. To get there, is a ten kilometer narrow road which climbs along cliffs and impressive drops. Bends follow tunnels and finally, we come back to the light : you are at Alpe Devero !
End of the road, no cars anymore... We are walking on snow through
the village, surrounded by beautiful small houses ; bricklayers and carpenters have been using granite and larch wood for generations as we see in all the architecture. The ambiance is peaceful and it’s good to be immersed in the Italian language.

Only three lifts in this tiny ski resort, open just for each weekend ! Despite this, Alpe Devero is a good place for a gentle start to our journey : some good turns in excellent powder, a short skin up to the large dome which has pride of place above the last poma and the downhill leads us straight to the only restaurant open in Alpe Devero ! pasta for one, gnocchi for the others, classic Italian cusine!

After lunch, we put on skins again, to continue to another hamlet named Crampiolo. Located at less than one hour from Alpe Devero, Crampiolo is only accessible by walking or skinning.

By the end of this afternoon, the light gives a beautiful warm glow to the snow. The amount of snow is impressive and all the roofs are covered with a thick layer of more than 1m50 ! Even the chimneys have a funny white phrygian cap ! Each rock is covered with a delicate cocoon-like curve inspiring our meditation...

Crampiolo... Discovering this little jewel, snuggled into a clearing in the middle of a larch forest, surrounded by impressive rocky mountains inspires me with an intense happiness ! Crampiolo is exactly the mountain hamlet I always dreamed of as a child... Fiorela, Luca and Agnese are the names of our hosts. They have run their chambres d’hôtes for 7 years, usually just during the summer. But this winter, they decided to stay open all winter long, and we are their first clients ! Thoughtful, friendly, smiling, we anticipate a cosy and warm week.

What a week we had ! .. A gastronomic delight! This family makes its own cheese here and at Alpe Sangiatto, a pasture located a bit higher up. Most of the products we ate were organic (meat, cheese, apples...) homemade (butter, charcuterie) or provided by other local producers (honey, jam). Every evening we enjoyed a delicious meal prepared by Fiorela from this high quality produce.

What’s more... Ah yes ! I forgot ; skiing !!! Well, skiing is not outdone by the fantastic food. At Crampiolo, both sides of the valley are dedicated to touring ; this week the quality of the snow wasn’t perfect but we did 6 daytours without repetition, seeing no one. Each day brought a new atmosphere, see-sawing between fantastic tree skiing on easy or steep slopes, or alpine itineraries, slipping in between challenging couloirs and granite needles. Possibilities are endless, from easy skiing to technical ascents ; from a simple daytrip to a journey of several days.

In short, Fiorela is warned; we have already signed up to come back !

Thanks a lot to Pam, Gary, Charlotte, Wynne, Louella, Simon and Sally who trusted us enough to join this new ski tour ; photos are visible on our web site or by clicking on the following link: http://darqroom.com/portfolio/13443

en français maintenant!

Cette semaine nous avons découvert une perle rare, un petit coin de paradis sur le versant italien des alpes, pas très loin du Lac Majeur...

Imagines un petit plateau à 1700 m d’altitude ; pour y accéder, une petite route d’une dizaine de kilomètres qui « grimpe » le long de falaises et à pics impressionnants. Les virages en épingle succèdent aux tunnels, pour enfin retrouver la lumière ; vous êtes à L’Alpe Devero ! Fin de la route, plus de voitures désormais; nous traversons à pied le village au milieu de superbes petites maisons ; maçons et charpentiers on fait parlé le granit et le mélèze, omniprésents dans l’architecture de toutes ces habitations. L’ambiance est paisible en ce dimanche et c’est bon de baigner dans ce parler italien. Trois remontées mécaniques seulement pour cette minuscule station, ouverte seulement le weekend ! Cela nous suffit pour commencer le séjour tranquillement. Quelques virages dans une poudre excellente, une petite montée en peaux jusqu’au dôme trônant au-dessus du dernier téléski et la descente nous ramène directement à l’unique restaurant de l’Alpe Devero ! Pâtes pour les uns, gnocchis pour les autres, des valeurs sûres en Italie !

Nous rechaussons ensuite skis et peaux pour rallier un autre hameau, Crampiolo. Situé à moins d’heure de l’Alpe Devero, on ne peut y accéder qu’à pied où à ski. En cette fin d’après-midi, la lumière est chaude et occasionne des éclairages magnifiques sur le manteau neigeux. L’enneigement est impressionnant et les toits sont tous ourlées d’une épaisse couche blanche de plus d’1m 50 ! Les cheminées elles-mêmes sont coiffées de bonnets blancs phrygiens. Chaque rocher, chaque petit relief se voit attribuer une délicieuse courbe ouatée, provoquant notre contemplation...

Crampiolo... La découverte de ce petit joyau blotti dans une clairière, au milieu des forêts de mélèzes, au pied de montagnes élancées, a provoqué chez moi un intense bonheur... Crampiolo est un petit hameau comme j’en ai toujours rêvé, comme je l’ai imaginé étant enfant...

Nos hôtes s’appellent Fiorela, Luca et Agnese. Ils tiennent leurs chambres d’hôtes depuis 7 ans mais c’est le premier hiver où ils sont ouverts en permanence, et nous sommes leurs premiers clients !

Prévenants, accueillants, souriants, on pressent une semaine douillette et chaleureuse... On avait omis un détail : elle fût aussi gastronomique ! Car cette famille est depuis plusieurs générations, productrice de fromage. Ils font leur tomme ici-même, et à l’alpage Sangiatto situé un peu plus en altitude. Beaucoup de ce que nous avons dégusté provenait de chez eux (fromage, viande, charcuterie, beurre...) ou d’autres producteurs locaux (confiture, miel...). Qualité des produits, mais merci aussi à Fiorela, cuisinière émérite qui nous a concocté chaque soir une cuisine savoureuse...

Que de dire de plus... Ah oui ! j’oubliais, le ski !!!

Eh bien le ski est loin d’être en reste. A 360° autour de Crampiolo, cette vallée est dédiée au ski de randonnée; 6 jours de ski sans jamais faire deux fois la même chose, ni voir quelqu’un. Chaque journée nous apportait une ambiance nouvelle, oscillant entre un magnifique ski en forêt sur des pentes débonnaires ou raides, ou bien des itinéraires alpins, se faufilant au milieu de couloirs et d’aiguilles granitiques. Les possibilités sont innombrables, du ski facile aux sommets techniques, de la simple balade au raid de plusieurs jours.

Bref, Fiorela est prévenue ; on a déjà signé pour revenir !

Merci à Pam, Gary, Charlotte, Louella, Wynne, Sally et Simon de nous avoir fait confiance pour ce nouveau séjour ; les photos du séjours sont visibles sur notre site ou directement en cliquant sur le lien suivant: http://darqroom.com/portfolio/13443