Los Encantats or "Enchanted Mountains" deserve their name.. How did we avoid them for so long?
The Encantats are a massive granite mountain range; our tracks meander between cliffs that have been polished by glaciers and then head towards sharp peaks and crags. The refuges are all located in magnificent surroundings with frozen lakes and tall pines to make the days start gently but there are only a few kind summits! These are protected by steep slopes or narrow and vertiginous couloirs! Despite the relatively small size of the range, it still feels austere and mountainous!
It's the third day and we have had the place virtually to ourselves! Even if there isn't much snow the quality of what is there is still good and we ski powder on all the slopes in the shade! This is quite unbelievable when you hear that people are desperate to ski fresh snow anywhere in the Alps or the Pyrenees..
The Encantats are ours this week and once again, our guests fall under the spell of the these magnificent mountains... It is quite unusual to be able to do this tour so early in the season but the refuges on the Catalan side open as early as February and they are perfectly comfortable: good meals are offered, most are heated and we even had a shower today at Los Amitges! More importantly, the refuges were very spacious as we had them to ourselves!
Given that we are planning another trip for next year, I've taken the liberty to describe the itinerary along with photos to show you - no tricks or photoshop, I promise!
Thank you again to Heather (aka Blue Girl), Marianne (the girl with the three down jackets), Graham (our true Gentleman "without his down jacket"!) and Dave (The Scottish Schtroumpf) and Peter (our Belgian Rep: whose motto "Pain is Temporary but Pride is Forever") will live on! The trip was outstanding and beyond our expectations!
Monday: A one hour transfer by car takes us to our starting point. We start on foot from Puente Rius (1600m) to the refuge at Restanca (2010m). From there, we put on our skis and walk up to Coret de Oelhacrestada and the Raspes des Monges (2658m). Then it is a short descent down to the refuge of Ventosa y Calvell (2200m) perched above the Estany Negre (Black Lake). We enjoyed spring conditions at first but the snow was then blown by the wind. Once at the refuge, Miguel and his partner delighted us with a delicious fresh salad (as many of you know, an unexpected treat!)
Tuesday
Ascent of Punta Alta (3015m), the highest peak in the range. It's a nice sharp peak accessible from a steep 200m gulley (ice axe and crampons are compulsory here!). This was real mountaineering! Good powder snow for the descent. Second night at Ventosa.
Wednesday
We had a long journey today covering three passes! Port de Colomers (2604m) Port de Podo (2700m) and the steep Passada del Bergus (2746m). Excellent powder skiing all day apart from the final few turns of the day. On came the skins for the fourth time today to climb up to the Amitges refuge..
This is an extraordinary place: The refuge is perched above the pine forests of Sant Maurici, and is surrounded by several needles, like silent granite 'policemen'.. The huge bay windows of the refuge enable us to enjoy the dawn and dusk to the full, watching the glow on the summits drift from a pale pink to a burning red. It was a memorable almost heady day, wandering from lake to pass in total solitude..
Thursday
We were forced to change our plan as the south face of Bassiero was not covered in its usual snow. We decided on another peak, the Gran Tuc de Crabes (2790m). Another steep couloir with crampons to reach the summit but this time, the snow was horrendous on the way down! A second night spent at Amitges. What a fabulous place!
Friday
We walk towards the Refuge de Colomers, over the Port de la Ratera (2550m) and then the Coth de Sendrosa (2450m). The two descents may have been short but the conditions were perfect powder (YES!).
A night in the Colomers refuge .........we froze!
Saturday
We manage to stick to the programme despite the lack of snow: a short climb to the Tuc de Salana (2480m), the best panoramic view in the whole mountain range. We are then forced to put the crampons on again to tackle the hard snow on the first slope but thankfully, we find powder again in the welcoming little gulleys! We are then forced to stop the descent at 1900m and finish on foot to the Puente de Ressec (bridge at 1400m).
Agustin is waiting there to drive us back to the border at Bossost for beer and tapas!
Toujours dans nos Pyrénées, espagnoles cette fois;
merveilleuses Encantats...
Les Encantats! "Les monts enchantés" méritent bien leur nom... Comment avons-nous pu les bouder pendant si longtemps??...
Les Encantats sont des montagnes minérales, où l'on côtoie en permanence la roche granitique; nos traces serpentent entre les falaises polies par les glaciers, frôlent les aiguilles acérées à l'approche des brèches et crêtes. Les départs des refuges sont toujours bucoliques; de véritables jardins peuplés de lacs gelés et pins à crochets. Mais rares sont les sommets débonnaires, défendus par des pentes raides, ou des couloirs vertigineux. Une ambiance sévère et bien alpine malgré la taille des montagnes!
3ème jour aujourd'hui, et nous n'avons rencontré pratiquement personne! Et la neige est bonne même s'il y en a peu, poudreuse sur les versants ombrés! Invraisemblable quand on pense que la chaîne pyrénéenne et l'arc alpin français se désespèrent de skier un peu de neige fraîche...
Les Encantats sont toutes à nous cette semaine et une fois de plus, personne ne résiste au charme de nos montagnes pyrénéennes... Il est assez rare de pouvoir réaliser un raid aussi tôt en saison, mais les refuges catalans du massif ouvrent dès Février, et offrent un confort tout à fait correct; bons repas, chauffage pour certains, et même douche chaude aujourd'hui à Amitges! Et surtout beaucoup de place car peu de fréquentation...
Comme nous prévoyons déjà de revenir l'année prochaine, j'ai détaillé ci-dessous notre itinéraire, photos à l'appui, sans trucage!
Merci encore à Blue Girl (Heather), à Marianne (la femme aux trois doudounes), Graham (notre gentleman... sans doudoune!), à Dave (notre schtroumpf écossais), et Peter (notre mascotte belge: "Pain is temporary, pride is forever!"). Le séjour fût au-delà de nos espérances!
Lundi
Après un transfert d'une heure environ, nous commençons à pied depuis Puente Rius (1600m), et jusqu'au refuge de Restanca (2010m). Puis à ski jusqu'au Coret de Oelhacrestada et le Raspes des Monges (2658m). Courte descente jusqu'au refuge Ventosa y Calvell (2200m), perché au-dessus de l'Estany Negre (lac). Neige presque printemps au début, puis ventée. Au refuge, Miguel et sa compagne nous régalent de salade fraîche!
Mardi
Ascension de la Punta Alta (3015m), point culminant du massif. Beau sommet "pointu" auquel on accède par un raide couloir de 200 mètres (piolet et crampons obligatoires). Une vraie petite course d'alpinisme! Bonne poudreuse à la descente. 2ème nuit à Ventosa.
Mercredi
Longue traversée où nous passerons trois cols!! Port de Colomers (2604m), Port de Podo (2700m), et la raide Passada del Bergus (2746m). Excellente neige poudreuse toute la journée sauf les derniers virages. Nous mettons une 4ème fois les peaux pour rejoindre le refuge d'Amitges.
Le site est magique, extraordinaire: le refuge domine les pinèdes de la vallée Sant Maurici, et est entouré d'une multitude d'aiguilles, de gendarmes granitiques... Par les grandes baies vitrées on profite de l'aurore et du soleil couchant, teintant les sommets tantôt d'un doux rose pâle, ou les embrasant totalement jusqu'au rouge vif!
Une journée mémorable, enivrante, à voguer de lac en col, absolument seuls...
Jeudi
La face sud du Bassiero n'ayant pas revêtu son habit de neige, nous changeons d'objectif! ce sera le Gran Tuc de Crabes (2790m). Encore un couloir en crampons pour rejoindre la crête sommitale, mais cette fois la neige est exécrable à la descente! 2ème nuit à Amitges, quel bonheur ce refuge!
Vendredi
Nous traversons vers le refuge de Colomers, par le Port de la Ratera (2550m) puis le Coth de Sendrosa (2450m). Les deux descentes sont courtes mais magnifiques, tout en poudre (si si!!).
Nuit au refuge de Colomers (2100m), glacial!
Samedi
Malgré le manque de neige nous maintenons le programme prévu: courte ascension du Tuc de Salana (2480m), très beau belvédère de tout le massif. Nous sommes obligés de rechausser les crampons pour négocier la neige dure de la première pente, puis nous retrouvons des combes poudreuses accueillantes! Mais la descente s'arrête vers 1900m et nous finissons à pied jusqu'à Puente de Ressec (1400m).
Agustin nous attend pour nous déposer à la frontière à Bossost, pour une session Bière et Tapas!
