Wednesday 23 March 2011

Queyras; when the mountain doesn't want you or "The art of Letting Go gracefully"



The Queyras will have been one of the mountain ranges with the best snow this season and the weather forecast for this week was predicting more of the same... However, this was without taking into account a capricious sky and these irritating spring temperatures which taken together served to ruin the snow completely!
We certainly got some fresh snow but as the days went by, it slowly transformed into some sort of rock hard cement which was not at all fun to ski......Despite that however, we did have a few excellent sessions but on the whole, the conditions were too dangerous to be able to make the most of some of the best slopes at the high altitude. 
When the mountain doesn't want you, you have to learn to listen and be patient...!



On the last day, our patience was rewarded: the pure blue sky seemed to have been washed clean by all these days of rain, storms and snow.  It was a glorious day but we still had to stay sharp to avoid the dodgy slopes (and there were plenty) and reach the summit at Praroussin.  
We had to abandon our usual itinerary up a large north facing bowl as it was too exposed to avalanches on all sides to be safe.  Instead, we chose a ridge that jutted out above the tree line.  This ridge was kind enough to us to enable us to ski quite nicely.



No icy summits for us this year.....instead, 80cm of powder snow that we had to cut a path through over the final 100m!  It felt great for us all to reach the top in brilliant sunshine! It really wasn't much to write home about but it really did feel so good!  
The sense of accomplishment was more human than physical:  it was as if the mountain had decided to grant us this wonderful day.......just like that, a day of grace after a 5 days of pure hostility..

As we headed down, we decided again to turn our backs on the North-facing bowl - it was as if it was shouting at us like an angry red devil brandishing his trident!  The good angel, on the sunny side, was less attractive but so much safer!  We therefore chose to ski down through the avalanche debris - we skied wherever the slopes had slid and purged themselves.. We weren't wrong in our choice - this was the safe way down and ensured that we finished our itinerary despite an avalanche risk of 4 out of 5 and we felt safe at all times. 
It was a great day of real mountain skiing where a clever track (thank you Jean-Marc for making the right choice) was in harmony with the conditions offered to us by the mountain.
Thank you to the mountains of Queyras - we know from the warm welcome at each of our stops that the mountains hide a real soul in their valleys!



And a big thank you to our team this week:  You remained patient and optimistic despite the tough conditions.  We often had to give up this week but it never dulled your enthusiasm or humour.. The jokes had a distinctly Irish flavour to them this week!  
We look forward to seeing Claire, Peter and Emmett in Chile in September...
See you soon Catherine - we will also be meeting up in Santiago but this time for an exciting adventure in South Georgia!
See you next winter Mike and Yann - Stuart -we missed you-we'll have to save it for the alps or the pyrénées?

Queyras; quand la montagne ne veut pas, 
ou l'art du renoncement...





Le Queyras aura ait parti des massifs les mieux enneigés durant cet hiver et la semaine s'annonçait sons les meilleurs hospices! C'était sans compter les caprices du ciel et cette maudite douceur printanière, qui a ruiné la neige comme jamais!
De la neige il y en a effectivement eu, mais elle s'est transformée au fil des jours en un véritable ciment, peu plaisant à skier... Nous avons eu pourtant quelques sessions d'excellents virages, mais globalement les conditions étaient trop dangereuses pour profiter des meilleures pentes, et à la bonne altitude. Quand la montagne ne veut pas, il faut savoir sagement écouter... et rester patient!

Notre patience a été récompensé le dernier jour, où le ciel pur semblait avoir été lavé par les jours de pluie, neige et tempête. Une splendide journée où il a fallu  pourtant ruser pour éviter les pentes douteuses (et il y en avait!) et atteindre le sommet de Praroussin. Pour ce faire, nous avons abandonné l'itinéraire classique, une large combe nord très exposée aux avalanches de tous côtés, et préféré l'arête qui émergeait juste au-dessus du mélezin. Cette arête esthétique était suffisamment débonnaire pour nous autoriser à serpenter à ski.


Pas de sommet englacé cette année, mais 80cm de neige fraîche à brasser à pied sur les derniers 100 mètres! Quelle satisfaction de fouler ensemble ce sommet, sous un soleil magnifique! Cela paraissait dérisoire, inutile... et pourtant tellement bon!
Mais cette sensation d'accomplissement était moins physique qu'humaine: par le respect que nous avions témoigné pendant 5 jours à cette montagne hostile,  j'avais la sensation qu'elle nous le "rendait" d'un seul coup, dans un état de grâce...

A la descente nous avons tourné le dos à cette même combe nord qui semblait nous aguicher, comme le vilain diable rouge agite sa fourche! Le petit ange ailé, côté soleil, paraissait bien moins reluisant, mais tellement plus sûr! Nous avons donc opté pour la descente... dans les coulées d'avalanches! Partout où les pentes s'étaient purgées... Non nous n'étions pas ridicule dans notre choix car cet itinéraire sûr, nous a permis de faire la totalité de la course par risque 4, sans qu'à aucun moment nous nous sentions " dans le rouge".

Ce fût une fantastique journée de ski de montagne, où l'intelligence de la trace (merci Jean-Marc pour la justesse de l'itinéraire...) s'harmonisait parfaitement avec ce que nous offrait la montagne.
Merci à vous montagnes queyrassines! Nous savions par l'accueil chaleureux que vos hôtes nous témoignent à chaque halte, qu'il y avait un supplément d'âme dans vos hautes vallées...

Et merci à toute l'équipe de cette semaine d'être rester patient et optimiste dans l'adversité. Le renoncement a été la marque de fabrique de ce séjour, sans jamais éroder votre enthousiasme et humour... Les blagues avaient d'ailleurs un fort accent irlandais!

A très bientôt Claire, Peter et Emmett; on se retrouve au Chili en Septembre. On se voit aussi à Santiago Catherine, mais pour une fantastique aventure en Géorgie du Sud!

A l'hiver prochain Yann, Mike, et Stuart (tu nous a manqué!), on remet ça dans l'Alpe ou les Pyrénées?


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